Charles Babbage (1791-1871)

In der Computergeschichte wird Charles Babbage oft als der "erste Computerpionier" gefeiert, als ein Wissenschaftler und Erfinder, der seiner Zeit um 100 Jahre voraus war. Dieser Ruf gründet sich vorwiegend auf die Erfindung der "Analytical Engine", einer mechanischen "automatischen Rechenmaschine", die mit Rechenwerk, Speicher, Eingabe und Ausgabe ausgestattet war und deren Rechenabläufe mit Lochkarten gesteuert werden sollten.

Wissenschaftler mit Weitblick

Der 1791 in Walworth (England) als Sohn eines Bankiers geborene Charles Babbage studierte von 1810 bis 1814 in Cambridge Mathematik. Seit 1816 war er "Fellow" der "Royal Society", der wichtigsten wissenschaftlichen Gesellschaft in England. Nach dem Tod seines Vaters finanziell unabhängig, nahm er - ohne je ein offizielles Amt zu bekleiden - großen Einfluss auf die Wissenschaftsentwicklung in England. Er trat nicht nur als Mathematiker und Erfinder, sondern vor allem auch als Wissenschafts- und Gesellschaftsreformer hervor.

Die unvollendete "Difference Engine"

Berühmt wurde Babbage durch die Erfindung der "Difference Engine". Die Beschäftigung mit der aufwendigen und fehlerträchtigen Berechnung von mathematischen Tafelwerken brachte ihn 1821 auf die Idee, dies mit Hilfe einer Maschine durch wiederholtes Aufaddieren von Differenzen automatisch durchführen zu lassen.

Der Bau der aus 25.000 Teilen bestehenden "Difference Engine" wurde zu einem der ersten (gescheiterten) wissenschaftlichen Großprojekte. 1833 wurde die Arbeit am Bau der Maschine nach einem Streit zwischen Babbage und dem Ingenieur Joseph Clement eingestellt. Bis dahin waren mehr Regierungsgelder verbraucht worden, als 20 Dampflokomotiven gekostet hätten. Andere Erfinder bauten die ersten funktionierenden Differenzenmaschinen, waren aber von den Ideen Babbages beeinflusst.

Ein erster Schritte auf dem Weg zum Universalrechner 

Auch die "Analytical Engine" wurde von Babbage nie fertig gestellt. Obwohl die "Analytical Engine" keine direkten Auswirkungen auf die Erfindung des modernen, elektronischen Computers hatte, ist Babbage trotzdem der erste Wissenschaftler und Erfinder, bei dem sich Ansätze zur Entwicklung einer universellen Maschine finden.